Diagramme floral de la sauge : pollinisation expliquée

La sauge (Salvia pratensis) est l'un des exemples-rois de la coévolution plante-pollinisateur. Sa fleur, en apparence simple, cache un mécanisme à levier d'une élégance redoutable, sélectionné pour assurer une pollinisation croisée précise.

Diagramme floral

La fleur de Salvia est zygomorphe (symétrie bilatérale). Le diagramme floral montre :

• 5 sépales soudés en un calice tubulaire.
• 5 pétales soudés en corolle bilabiée : lèvre supérieure en casque (protège les étamines), lèvre inférieure en plateforme d'atterrissage.
• 2 étamines seulement (les 3 autres sont avortées) en levier, articulées sur un pivot.
• 1 pistil bicarpellé.

Le mécanisme à levier

L'innovation évolutive de Salvia est ce système de balancier. Chaque étamine est en forme de "T" :

• La branche courte du T est dirigée vers l'entrée de la corolle, à hauteur du pollinisateur.
• La branche longue, qui porte le pollen, est dressée vers le haut, sous la lèvre supérieure.

Quand un bourdon entre pour butiner le nectar, sa tête appuie sur la branche courte. Le levier bascule, et la branche longue chargée de pollen vient frapper le dos du bourdon, y déposant son pollen.

L'astuce supplémentaire : protandrie

Dans une fleur jeune, seules les étamines sont actives ; le stigmate (organe femelle) est encore court et inaccessible. Dans une fleur âgée, le stigmate s'allonge et descend à la position exacte où le pollinisateur a son dos chargé.

Conséquence : le bourdon dépose le pollen d'une fleur jeune sur le stigmate d'une fleur âgée — c'est-à-dire entre deux fleurs distinctes. Pollinisation croisée garantie.

Pour aller plus loin

Ce mécanisme se retrouve avec des variantes chez plusieurs genres de Lamiacées (Salvia, Lamium). Une étude détaillée révèle des spécialisations chez certains Salvia américains pollinisés par des oiseaux-mouches, où le levier est adapté à la longueur du bec.

Lire aussi notre dossier sur les étamines de romarin et de Perovskia, autres Lamiacées à mécanisme similaire.