Nectaires : leur rôle dans la pollinisation

Pourquoi une abeille visite-t-elle une fleur ? Pour le nectar — solution sucrée produite par des glandes spécialisées appelées nectaires. C'est la monnaie d'échange entre la plante et son pollinisateur.

Définition et localisation

Les nectaires sont des structures glandulaires qui sécrètent le nectar. On les trouve principalement :

• À la base du pistil ou des étamines (nectaires floraux).
• Sur les sépales, pétales ou feuilles (nectaires extra-floraux).
• Dans des éperons floraux (orchis, capucine, ancolie).

Composition du nectar

Le nectar est essentiellement une solution de sucres (glucose + fructose + saccharose) à 10-70 % selon les espèces. Il contient aussi :

• Quelques acides aminés (essentiels pour les insectes).
• Des traces de protéines, lipides, vitamines.
• Parfois des alcaloïdes "bonus" (caféine chez le caféier) qui fidélisent les pollinisateurs en activant leur mémoire de récompense.

Coévolution avec les pollinisateurs

La concentration en sucres reflète le pollinisateur cible :

• Pollinisation par oiseaux : nectar dilué (15-30 %), produit en grand volume.
• Pollinisation par papillons : nectar concentré (35-50 %), produit en faible volume.
• Pollinisation par abeilles : 30-40 %, optimum énergétique.
• Pollinisation par chauves-souris : 17-20 %, dilué.

Le rôle des nectaires éperons

Certaines fleurs (orchidées, capucine, ancolie, digitale) cachent leur nectar au fond d'un éperon ou d'un long tube. Cette architecture sélectionne les pollinisateurs : seuls ceux dotés de la bonne morphologie (longue trompe, bec adapté) peuvent atteindre la récompense, ce qui garantit une coévolution stricte.

Voir aussi notre dossier sur la digitale qui utilise un nectaire au fond d'une cloche pour sélectionner les bourdons à longue trompe.